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La última vez que India y Pakistán se enfrentaron en una confrontación militar, en 2019, los funcionarios estadounidenses detectaron suficiente movimiento en los arsenales nucleares de ambas naciones para alarmarse. El secretario de Estado Mike Pompeo fue despertado en medio de la noche. Trabajó el teléfono “para convencer a cada lado de que el otro no se estaba preparando para la guerra nuclear”, escribió en sus memorias.

Ese choque se enfrió rápidamente después de la escaramuza inicial. Pero seis años después, los dos rivales del sur de Asia se dedican nuevamente a conflictos militares después de un ataque terrorista mortal contra los turistas en Cachemira controlada por los indios. Y esta vez hay un nuevo elemento de incertidumbre, ya que las alianzas militares más importantes de la región han sido redactadas.

Los patrones cambiantes en el flujo de armas ilustran las nuevas alineaciones en este rincón particularmente volátil de Asia, donde tres potencias nucleares, India, Pakistán y China, se encuentran en una proximidad inquieta.

India, un país tradicionalmente no alineado que ha arrojado su historia de vacilación hacia los Estados Unidos, ha estado comprando miles de millones de dólares en equipos de los Estados Unidos y otros proveedores occidentales. Al mismo tiempo, India ha reducido bruscamente las compras de armas de bajo costo de Rusia, su aliado de la era de la Guerra Fría.

Pakistán, cuya relevancia para Estados Unidos ha disminuido desde el final de la guerra en Afganistán, ya no está comprando el equipo estadounidense que Estados Unidos una vez lo alentó a adquirir. En cambio, Pakistán ha recurrido a China para la gran mayoría de sus compras militares.

Estas conexiones han inyectado la política de superpotencia en el conflicto más atenuado y más intratable del sur de Asia.

Estados Unidos ha cultivado a India como socio en contrarrestar a China, mientras que Beijing ha profundizado su inversión en su defensa y patrocinio de Pakistán, ya que India se ha acercado a los Estados Unidos.

Al mismo tiempo, las relaciones entre India y China se han deteriorado en los últimos años por reclamos territoriales competidores, con enfrentamientos entre los dos militares a veces. Y las relaciones entre los dos poderes más grandes del mundo, Estados Unidos y China, han afectado a un nadir cuando el presidente Trump ha lanzado una guerra comercial contra Beijing.

Esta mezcla combustible muestra cuán complejas y desordenadas se han vuelto las alianzas como el orden global posterior a la Segunda Guerra Mundial se ha fracturado. La volatilidad se ve agravada por la historia del sur de Asia de confrontaciones militares frecuentes, con fuerzas armadas en ambos lados que son propensas a los errores, lo que aumenta el riesgo de que una escalada pueda salir de control.

“Estados Unidos ahora es fundamental para los intereses de seguridad de la India, mientras que China juega cada vez más en un papel comparable en Pakistán”, dijo Ashley Tellis, ex diplomática que es miembro principal en el Carnegie Docment for International Peace.

Como India ahora toma medidas militares contra Pakistán, ha tenido a los Estados Unidos de su lado con más fuerza que en los últimos años.

El primer ministro Narendra Modi de India habló con el Sr. Trump y el vicepresidente JD Vance en los días iniciales posteriores al ataque terrorista del 22 de abril en Cachemira. El fuerte respaldo expresado por los funcionarios de la administración Trump fue visto por muchos funcionarios en Nueva Delhi como una luz verde para el plan de la India de represalias contra Pakistán, incluso si los funcionarios estadounidenses instaron a la moderación.

Una indicación de la dinámica cambiante fue la ausencia conspicua del presidente Vladimir V. Putin de Rusia cuando el Sr. Modi recibió llamadas de más de una docena de líderes mundiales en los días posteriores al ataque terrorista. El ministro de Relaciones Exteriores de Rusia habló con su homólogo indio una semana después del ataque, y el Sr. Modi y Putin finalmente hablaron esta semana, dijeron las autoridades.

Por su parte, China ha liderado el apoyo público a Pakistán, describiéndolo como un “amigo ironclad y socio cooperativo estratégico para todo clima”.

Estas tendencias podrían reflejarse cada vez más en los conflictos militares.

“Si piensas en cómo podría ser un conflicto futuro entre India y Pakistán, se parecería cada vez más a que India lucha con plataformas estadounidenses y europeas y que luchan en Pakistán con plataformas chinas”, dijo Lyndsey Ford, ex oficial de defensa estadounidense que actualmente es miembro principal de la Fundación de Investigación Observer America. “Los socios de seguridad cercanos de ambos países han evolucionado significativamente en la última década”.

Hasta los últimos años, los cálculos de la Guerra Fría habían dado forma a las alianzas en el sur de Asia.

India, incluso cuando jugó un papel principal en el movimiento no alineado, se acercó a la Unión Soviética. Las armas y municiones de Moscú constituyeron casi dos tercios del equipo militar de la India.

Pakistán, por otro lado, se alió firmemente con Estados Unidos, convirtiéndose en su socio de primera línea para ayudar a derrotar a los soviéticos en Afganistán. En la década de 1980, el ejército de Pakistán aprovechó esa relación para reforzar su arsenal, incluida la adquisición de docenas de codiciados aviones de combate F-16, lo que ayudó a invertir en el dominio aéreo que India había disfrutado.

Después de la Guerra Fría, ambas naciones enfrentaron sanciones estadounidenses para probar armas nucleares en la década de 1990. Durante más de una década, a Pakistán se le negó la entrega de docenas de F-16 que había pagado.

Pero la fortuna del país cambió nuevamente después del 11 de septiembre de 2001, ataques contra Nueva York y el Pentágono, ya que una vez más se convirtió en un socio de primera línea de los Estados Unidos, esta vez en la guerra contra el terrorismo.

Incluso cuando Pakistán fue acusado de jugar un doble juego, albergando a los líderes de los talibanes en su suelo mientras ayudaba a la presencia militar estadounidense en Afganistán, el ejército estadounidense vertió decenas de miles de millones de dólares en asistencia militar. Estados Unidos se convirtió en el principal proveedor de armas de Pakistán, con China en el segundo lugar.

Como la importancia de Pakistán para los Estados Unidos ha disminuido, ha recurrido a China, que durante mucho tiempo ha ofrecido un abrazo abierto.

Beijing, que fue la fuente de solo el 38 por ciento de las armas de Pakistán a mediados de la década de 2000, ha proporcionado alrededor del 80 por ciento en los últimos cuatro años, según el Instituto Internacional de Investigación de la Paz de Estocolmo, que estudia de cerca los flujos de armas globales.

Al mismo tiempo, India ha reducido su dependencia de las armas rusas en más de la mitad. Entre 2006 y 2010, alrededor del 80 por ciento de las principales armas de la India provenían de Rusia. En los últimos cuatro años, esa cifra ha caído a alrededor del 38 por ciento, con más de la mitad de las importaciones indias provenientes de Estados Unidos y aliados como Francia e Israel.

La única área de excepción para la helada de Pakistán con los Estados Unidos es el programa F-16. Pakistán ha ampliado su arsenal F-16 en las últimas dos décadas, y la administración Biden superó un contrato por valor de casi $ 400 millones para el servicio y el mantenimiento de los aviones de combate.

En 2019, Pakistán utilizó un F-16 para bajar un avión indio hecho de ruso. Nueva Delhi protestó que la acción constituía una violación del acuerdo de venta de los Estados Unidos con Pakistán, argumentando que solo permitía misiones antiterroristas.

Algunos funcionarios estadounidenses parecían tratar de aplacar a la India sugiriendo que habían amonestado a los pakistaníes. Pero los cables diplomáticos estadounidenses habían dejado en claro durante mucho tiempo que sabían la intención de Pakistán en construir su fuerza aérea: para el uso potencial en conflictos con la India.

El choque de 2019, en el que uno de los propios helicópteros de la India también fue derribado, matando a media docena de personal, expuso los problemas de su ejército. En los años posteriores, India ha estado invirtiendo miles de millones de dólares para modernizar sus fuerzas. Como India ahora se enfrenta a Pakistán, una amenaza más grande, China, no solo está observando sino también ayudando a su adversario.

Para muchos funcionarios estadounidenses que observaron de cerca los desarrollos de 2019, los errores humanos dejaron en claro cómo la situación podría escalar fuera de control.

Los funcionarios estadounidenses se preocupan que con el hiper-nacionalismo en India y Pakistán, donde dos militares bien abastecidos operan en un corredor de aire apretado y en medio de sospechas mutuas, incluso la más pequeña de los errores o el exceder de órdenes podrían conducir a escaladas catastróficas.

“Una crisis en la que tienes ataques aéreos transfronterizos y una pelea aérea, como vimos en 2019, conlleva riesgos de escalada significativos”, dijo la Sra. Ford, ex funcionario de defensa de los Estados Unidos. “Y eso es aún más problemático cuando involucra a dos vecinos con armas nucleares”.

Salman Masood y Día de Kumar Informes contribuidos.